前言：1974年1月19日的中越（南越）西沙海战，是新中国海军第一次对外作战，也是近代以来中国海军第一次取得胜利的对外作战，标志着新中国海权意识的觉醒。此战规模不大，维持的时间不长，其重大意义和深远影响，不单单是夺取了整个西沙群岛，更为后来夺取南沙群岛的控制权创造了条件。谨以此文，纪念此次海战中为了保卫中国海疆而牺牲的人民海军英烈。
西沙群岛中最大的岛屿是永兴岛，面积3.16平方公里，平均海拔5米。该岛原名林岛，因岛上林木深密得名。日本战败投降后，中方在1946年派永兴号军舰接收西沙群岛，遂以舰名命名该岛，以示纪念。
2012年6月21日，海南省三沙市设立，其首府就设在永兴岛，管辖西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛的岛礁及海域。西沙群岛位于南中国海的西北部，海南岛的东南方，主岛永兴岛北距海南省三亚约300公里，西距越南岘港约430公里。西沙群岛的渔业等自然资源丰富，尤其是扼南海航道之要冲，处南海诸岛之枢纽，地理位置十分重要。
辛亥革命后，广东宣布将西沙、南沙和中沙三个群岛划归海南崖县（今三亚市）管辖。法国殖民越南期间，从1932年起，曾实际控制西沙群岛的部分岛屿。第二次世界大战的太平洋战争爆发后，日本赶走法国人，侵占了西沙群岛。日本战败投降后，中方于1946年11月24日，派海军“永兴”“中建”2艘军舰接管了西沙群岛，并建立收复西沙纪念碑。
1947年1月，法国又派军队强行登陆西沙群岛西部的珊瑚岛，经中方抗议后撤走。1950年5月海南解放后，广东省和海南行政区（海南岛当时属于广东省，海南省是1988年4月13日设立的）水产厅先后组织专业技术人员，前往西沙群岛等海域调查水产资源。随后几年，水产部门陆续在永兴岛上修建房屋，设立了小型门市部，为在附近海域作业的渔民供应日常生活用品。
1955年11月，海口市成立海南鸟肥公司，并在1956年3月组织250人奔赴西沙开采鸟肥资源，他们成为新中国开发西沙的先驱者。1958年，海南行政区在永兴岛设立西沙水产收购站，并成立了西沙渔业生产指挥部。1959年，海南行政区分别设立西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，正式对西沙等三个群岛实施行政管辖。
法国殖民越南期间，曾在1932--1942年控制过西沙群岛的部分岛屿，1947年又侵占了珊瑚岛。基于这段历史，1949年越南名义上独立（实仍为法国殖民地）后，南越也宣称拥有西沙群岛。1954年7月，法国被逐出越南后，南越以接管法国领地为由控制了珊瑚岛。
1956年，中国派人上西沙群岛开发鸟肥资源后，南越随即派兵占领了甘泉岛，之后几年又陆续占领了琛航岛、金银岛等岛屿。这些岛屿都位于西沙群岛西部的永乐岛礁群中。后因忙于对付北越，南越军队曾一度从甘泉岛、琛航岛、金银岛陆续撤走，但一直占据着珊瑚岛。法国从越南撤退后，美国开始介入越南内战，南越自此长期处在美国的保护之下。
1974年1月17日，南越军队再次占领甘泉岛和金银岛，并准备进占琛航岛等岛屿。此时，基于西沙群岛的历史归属和已近20年的开发事实，新中国绝对不容忍让，双方的冲突即由此爆发。
日本战败后，阮爱国（即胡志明）领导的越南独立同盟会（后改组为越共）于1945年9月2日在河内宣布越南独立，成立北越，但到1950年才陆续得到国际社会承认。同年10月，在第二次世界大战中被讥为“六周抵抗者”的法国派军队再次进入越南，企图恢复其殖民地，北越被迫退至与中国接壤的北部山区，越南自此进入长达9年的抗法战争时期。
法军在越南北部山区受到北越游击队的顽强抵抗，有陷入长期化泥潭的趋势。为改善局面，法国决定扶植越南本土力量以减轻压力，最终挑选了当时流亡港岛的前皇帝保大为领导人，于1949年6月14日正式成立越南国（南越，1955年10月26日更名为越南），首都为西贡（现越南胡志明市）。
从50年代中期开始，在东西方阵营对抗的大背景下，由于南越无能，有中国和苏联支持的北越在对南越的较量中明显处于上风。对此，美国基于其全球利益，把越南看作“自由世界在东南亚的柱石和要塞；如果红色浪潮淹没了越南，东南亚国家乃至印度、日本的安全都会受到严重威胁”。为了“防止红色阵营在亚洲的进一步扩张”，法国军队撤出越南后，美国即开始向南越军队提供大量军事装备，派遣军事顾问团，开展全方位的援助，以对抗北越和南方游击队。
整个越战期间，中国主要派出防空、铁道、工程、后勤等兵种部队入越参战，最高年份达到17万人，进行了一场未公开宣布的“抗美援越”战争。由于中国和苏联的坚定支持，美国虽然先后在越南战场投入65万军队，但受地面部队不得越过17度线的限制，打了一场“被捆住手脚”的战争，因而毫无取胜希望。战场上伤亡惨重，经济几乎被拖垮，国内反战浪潮汹涌，美国从1967年开始萌生退意，意欲从越战泥潭中脱身。
【被越南俘虏的美军飞行员。在越南战争中一架美机被击落，美军飞行员被俘虏。他的腿断了，被愤怒的越南人吐口水、拳打脚踢羞辱】
【1973年巴黎和平协定正式签署，标志着美军全面撤离越南的开始。图为基辛格与北越代表黎德寿在会场外握手留影】
在中国的影响下，越南交战各方于1973年1月27日在巴黎签订了《关于在越南结束战争、恢复和平的协定》。协定的主要内容有：在越南南方全境停火；撤出美国等外国军队；尊重越南南方人民的自决权，进行真正自由和民主的普选，以决定南方的前途；越南的统一将在北南双方进行讨论和达成协议的基础上，在不受任何一方的压制或并吞以及在没有外来干涉的情况下，通过和平方法逐步实现；重申《日内瓦协议》规定的以北纬17度线为临时军事分界线。
此协定的核心内容实际上只有两点：一是美军撤出越南，二是维持以17度线为界的北越、南越分立事实。从表面上看这个协定，双方在打了10多年之后，又回到1954年《日内瓦协议》所规定的南北分治状态，似乎一无所获。但战场上处于劣势的美国实现了“体面和尊严”地从越南撤军的目标；而付出巨大代价并取得战场优势的北越却没能实现国家统一的目标。实际上，北越对签订此协定是极不情愿的。此前，美国和北越谈了近5年都毫无结果，而尼克松访华不到一年就签订了协定。不能否认中国在其中发挥的重要影响。此事也成为北越记恨中国的原因之一，这是后话。
实际上，时势已变，这时中美慢慢的开始和解，美国会不会助战，要打个问号。在西沙海战的事前、事中和事后，美国的行为或态度值得深思：
1974年1月15日，南越不顾中方的多次警告，派出陈庆渝号和李长杰号2艘驱逐舰并搭载两栖部队侵入西沙海区，冲撞中国在当地海域作业的渔船，并在17日派出50多名特种部队登上金银岛和甘泉岛，强行取下中国国旗，插上南越国旗。至此，双方的军事冲突已不可避免。
1月16日，南海舰队奉命组建由海军榆林基地副司令魏鸣森任指挥的海上指挥组（简称“海指”），率271、274号猎潜艇编队向西沙群岛海域进发，实施巡逻行动。随后，396、389号扫雷舰和281、282号猎潜艇，也相继到达西沙海域集结待命。针对南越海军1月17日的登岛行动，总理在1月18日召集了作战会议，确定了“后发制人，既要寸土必争，又不使战争扩大”的斗争方针。随即命令已经到达西沙群岛的魏鸣森“海指”，要求舰艇编队立即转入战时状态。
这时，271、274舰编队已冲至南越军舰300米处，舰桥上官兵立即分工记录南越军舰舱面的各种设备情况。来舰为南越海军陈庆渝号，见271、274舰编队接近，赶紧向西退走，还发来信号：我们是在越南海内巡逻，你船离开我领海。双方军舰的第一次照面，就这样结束了。
18日拂晓前，271、274舰编队得悉南越军舰已经行动，即启航赶往永乐海域，开始与陈庆渝号、李常杰号对峙、周旋，呈胶着状态。上午8时30分，中国拖网渔船407号故意向南越军队前一天登占的甘泉岛驶去，李常杰号立即前去拦截。谁知407号渔船也不是好惹的，船上所有的渔民都是民兵，利用浅水区与李常杰号周旋长达5个小时，始终没有办法拦阻。见此情形，陈庆渝号撇下271、274舰编队朝407号冲去，结果其右锚锚爪挂住了407号驾驶室，两船并在了一起，摆脱不开。
271、274号猎潜艇：排水量320吨，武器有1座85毫米单管主炮、2座37毫米单管机关炮、2挺12.7毫米机枪、2座1200型火箭深水炸弹发射装置、2座大型深弹发射炮,2座大型深弹投掷架。其中271舰为指挥舰。
396、389号扫雷舰：排水量570吨，武器有1座85毫米单管主炮、1座37毫米双联机关炮、2座双管25毫米舰炮、2座14.5毫米双联机枪。
281、282号猎潜艇：排水量满载450吨，武器有2座57毫米舰炮、2座双管30毫米舰炮、4座5联装1200型火箭深弹发射装置、两个深水炸弹投放器。
陈平重号驱逐舰（HQ-5）：排水量2080吨，武器有1门127毫米主炮、1座双联40毫米机关炮、2门20毫米机关炮。该舰为旗舰。
李常杰号驱逐舰（HQ-16）：排水量：2040吨，武器有1门127毫米主炮、1座双联40毫米机关炮、2门20毫米机关枪、2门迫击炮。
陈庆瑜号驱逐舰（HQ-4）：排水量1253吨，武器有2门76毫米自动舰炮、1座双联40毫米机关炮、8门20毫米机关枪。
怒涛号护卫舰（HQ-10）：排水量650吨，武器有1门76毫米舰炮、2座双联40毫米机关炮、6门20毫米机关枪。
从以上对比能够准确的看出，南越军舰的吨位和火力都远超于中国军舰。由于281、282号猎潜艇是在海战基本结束后才赶到战场的，因而直接对战的4艘中国军舰的总排水量只有1780吨，不及南越的1艘大舰，火力就更弱了。双方的硬件实力不在同一个档次上。
1月19日0时，由陈庆渝号和陈平重号组成的第一组按计划出发，绕道向西然后向南，于6时左右抵达琛航岛南部，准备输送两栖部队上岛。这时，何文锷惊讶地发现中国海军的271、274舰出现在琛航岛附近。随后，李长杰号和怒涛号报告称中国军舰389、396舰出现在他们附近。中国军舰能及时赶到，要多亏在当地海域的2艘拖网渔船，在进行渔业作业的同时，不仅协助海军行动，还负责监视南越军舰的行动。所以，南越军舰一开始行动，其行踪就及时报告到了“海指”。
南越的登岛部队出发后，何文锷再次指令4位舰长准备作战，并明确了任务：一旦登陆失败，一组负责消灭271和274号舰，二组负责消灭389和396舰；还向4位舰长交待了战术：每舰锁定1艘中国军舰，4艘军舰要听命令同时开火，以突然袭击的战术迅速瘫痪所有中国军舰；同时要求一组任务完成后（因火力强大），准备随时向北面机动支援二组。面对4艘小吨位的中国军舰，此时的何文锷信心满满，认为只要一声令下，即可轻松取胜。
待南越登岛部队回到舰上后，约10时24分，何文锷在陈平重号战斗信息中心，给4艘军舰下达了“同时开火”的命令。战斗开始后，何文锷即向海岸一区司令部报告了情况，报告结束时还特意举着话筒让对方听一下炮声。其时，双方在琛航岛西侧的南面和北面各2艘军舰摆开阵势，捉对厮杀：南面271、274舰对阵陈庆渝号和陈平重号；北面389和396舰对阵李长杰号和怒涛号。在开战前的对峙过程中，面对来者不善的南越军舰，中国军舰也做好了充分的战斗准备，所有舰炮都瞄准敌舰并处于待发状态，炮手死死盯住敌舰主炮的炮口。只等敌舰主炮口火光一闪，就立马击发。
北面一开战，389、396舰就急速冲向李常杰号，利用小口径炮的速射优势，重点打击其舱面炮位和通讯、雷达及指挥系统。小口径速射炮弹如雨点似的落向李常杰号，虽不能造成其重创，却严重打击了包括指挥室和炮位在内的舱面人员。交战没多久，“心理脆弱”的李常杰号舰长就频频向何文锷求救。由于389、396舰与李常杰号贴得很近，陈平重号在出手相助时，其发射的1发127毫米穿甲弹击中了李常杰号机舱，致其机舱大量进水，船身侧倾。李常杰号立即要求撤出战场，何文锷只得同意。
这样，开战仅15分钟，李长杰号就撤出了战场。389、396舰遂集中火力攻击落单的怒涛号。389舰虽然尾部燃着大火，但仍对着怒涛号猛打猛冲，用85毫米主炮猛烈射击，在接近怒涛号时还用反潜火箭打了一个齐射。由于冲得太快，389舰甚至与怒涛号发生碰擦。该舰甲板上正好摆放着准备运送给岛上民兵的轻武器，389舰不在战位的舰员立即用冲锋枪、手榴弹和火箭筒等轻武器向怒涛号乱打了一阵。经389、396舰的连续打击，怒涛号舰体受到重创，指挥室被炮弹击中，舰长及指挥室多人阵亡，军舰失去控制，原地打转，舰炮也大多哑火了。这样，北面的战事暂时停息。
南面的2艘南越军舰属于打击组，舰大，火力也更强大，因而战斗更激烈。激战中，1发炮弹击中陈平重号上的指挥中心，引起大火，正在指挥中心的何文锷被气浪冲击，左腿摔断（他自己说是摔断，也有说是被弹片或爆炸掀起的他物击中），陈平重号乘机撤离战场向外海退走。得知北面的李长杰号逃走、怒涛号失去战力的消息后，魏鸣森立即命令389、396舰编队全速南下，与271、274舰合力打击陈庆渝号。这时，271、274舰舰体已多处被击中，尤其是274艇，共被127毫米炮命中5发、76毫米及40毫米炮命中10多发，除主副炮、主辅机、磁罗经外，其他系统全被打坏，操舵设备全部失灵。即便这样，274舰毫不畏惧，以车代舵，仍与271舰一起，快速抵近并连续炮击陈庆渝号。389舰后舱大量进水，舰首上翘，尾部下沉，甲板上浓烟滚滚，舰员大量伤亡，仍全速赶到南面参加战斗。
在4艘舰艇的合力打击下，战至11时，陈庆渝号受伤严重，舰体15厘米以上的弹洞就多达31个，也被迫脱离战场。此时，魏鸣森发现389舰有沉没的危险，立即命令其全力驶往琛航岛抢滩，并命令396舰前去护航。整个海战过程的战场形势，真的是凶险异常。此时，陈平重号又返回战场，向271、274舰开炮。两舰不顾自身严重受损，立即全速迎上去，集中火力打击陈平重号，致其唯一一门127毫米主炮被打坏，单边带通讯天线被打断，对外通信全部中断，右弹药舱着火。
11点25分左右，何文锷从望远镜中发现“东边8-10海里处有2艘装备冥河式导弹的中国舰艇正快速接近”，其战斗意志彻底崩溃，慌忙命令陈平重号撤出战场，和陈庆渝号一起朝东南方向逃去。后李常杰号又返回战场，意欲解救恕涛号。见此，271、274舰和护送389舰冲滩成功后又急速赶回战场396舰立即迎了上去，李常杰号见状掉头就跑，直接回岘港去了。至此，西沙海战基本结束。
1974年1月20日，南海舰队发起收复西沙三岛的登陆作战，动用2个连的兵力，乘橡皮舟和小舢板，在海军舰艇炮火的掩护下，顺利登上三岛。南越守岛官兵毫无斗志，稍事抵抗便全部缴枪投降。登岛作战共毙、伤南越士兵6名，俘虏48名，包括1名美国顾问。中国海军一举收复自1956年以来被南越占据的珊瑚岛等所有西沙岛屿。
反观南越海军，虽然占有巨大装备和战位优势，但战术呆板，尤其是战斗意志薄弱，3艘大型驱逐舰在损伤并不严重的情况下，却先后退出战场，没有放手一搏的勇气。战争是武器的较量，更是意志的较量；没有坚定的战斗意志，再好的装备也打不了胜仗。
此外，必须得说，中国海军在西沙海战中也有一定的运气成分：首先，仗一开打，战前被何文锷寄予厚望、南越特混舰队中火力最强大的陈庆渝号2门76毫米全自动主炮就发生故障，一直到战斗结束也没有修好，整个海战一炮没打；其次，南越海军在炮弹的选用上犯了错误，对付小型舰艇，应该使用高爆弹，他们却大量使用穿甲弹，一些大口径穿甲弹虽然击中了中国军舰，却穿舰而过落到海里，造成的损伤有限；第三，陈平重号在解救同伴时误中李常杰号机舱，致其开战不久就撤出了战场。所以说，西沙海战是险中取胜。
北越做了以下表态：“维护领土对每一个国家都是神圣事业；邻国之间边界和领土问题往往是复杂的争议，需要仔细和周密的研究；有关国家应通过谈判以平等、互相尊重、友好、睦邻的精神来解决这种争端”。这个表态看起来云里雾里，但其潜台词很清楚：北越不认为西沙是中方的，也不认为南越有什么错误，认为中国武力夺取西沙是不对的。
这个故事听起来很美好，但只是一个传说，或是说中华儿女希望两岸共同维护海疆的美好愿望，却不是事实。真实的情况是：由于我军军舰首次通过海峡，气氛是非常紧张的。为保障3艘护卫舰安全通过海峡，东海舰队做了充分的准备：一方面，3舰编队在夜间穿越海峡，采取严格的无线电静默和灯火管制，且保持临战状态，前后主炮均炮弹上膛，随时准备战斗；另一方面，组织32艘舰艇、多个岸炮和高炮营以及十多个观通站，沿海峡执行警戒保障任务，严阵以待。
21日晚9时左右，3艘护卫舰从东引岛以东进入海峡南下，途中经过蒋军控制的马祖、金门海域时，岛上的蒋军均毫无察觉。编队进入海峡不久，就遇到一支正在巡航的蒋军海军2艘驱逐舰编队。这支巡航编队见到我海军编队后，即主动退向海峡中线以东海域，似乎是有意让出南下航路。
实际上，这3艘军舰都是当时比较先进的导弹护卫舰，火力强大，且有备而来，突然遭遇的2艘蒋军军舰是不敢轻举妄动的。此外，这3艘军舰是临时紧急出动，蒋军海军即使想拦截，也没时间准备。3艘护卫舰1月21日晚9时左右进入海峡北口，次日7时驶出海峡南口，到达南海舰队辖区，整一个完整的过程有惊无险。自此，大陆海军穿越海峡即成为常态。
西沙海战的深远影响，不单单是夺取了整个西沙群岛，更是为后来夺取南沙群岛的控制权创造了条件。从海图上能够准确的看出，西沙群岛位于海南岛与南海诸岛的中枢位置，也是南海航路的要冲，其主岛永兴岛距三亚约300公里，距南沙群岛约670公里，距黄岩约600公里。中国夺得整个西沙群岛，就夺得了控制南沙群岛以及黄岩岛的前进基地，从大陆或海南岛至南沙群岛及马六甲海峡的航路就免受威胁。所以，没有西沙群岛这个“跳板”，控制南沙群岛（包括黄岩岛）也就无从谈起。
行文至此，我们不得已敬佩，也永远不能忘却老一代领导人的战略视野、敏锐眼光和维护国家主权的决心，一举抓住了这个稍纵即逝的机会。同时，也感激和纪念在装备明显落后的条件下，不怕牺牲、英勇奋战的人民海军将士们，为中华民族打出了一片广阔的海洋！